Santuario degli elefanti di Koh Samui

Gli elefanti che camminano sulla collina sopra Taweerat Pakdee Road un tempo trasportavano turisti e trasportavano legname; qui non trasportano nulla. Quel singolo cambiamento definisce il Koh Samui Elephant Sanctuary, un progetto di salvataggio sulle colline di Bophut dove gli ex animali da trekking e da lavoro trascorrono i loro anni senza selle, ganci o esibizioni. L'elefante asiatico, Elephas maximus, ha condiviso il paesaggio thailandese per millenni, intrecciato nell'iconografia reale, nei murales dei templi e nell'immaginario nazionale. Per gran parte del ventesimo secolo, quegli stessi animali erano animali da lavoro, impiegati per il disboscamento fino al divieto del 1989, poi assorbiti in un'economia turistica che metteva sedie sulle loro schiene. Il movimento dei santuari nel sud della Thailandia è emerso come risposta diretta a quella storia, e questo rifugio di Samui ne fa parte, sostituendo il bullhook del mahout con un modello basato sull'alimentazione, il bagno e il foraggiamento libero. I visitatori osservano invece di cavalcare. L'ambiente è un paesaggio di lavoro fatto di terrazzamenti nella giungla, pozze di fango e piattaforme di alimentazione ombreggiate piuttosto che un parco curato. Ogni residente arriva con un passato documentato — un veterano del trekking, un sopravvissuto all'accattonaggio di strada, un animale ritirato da un campo lontano — e il programma di cura etica degli elefanti a Koh Samui organizza la vita quotidiana attorno al loro recupero fisico e ai legami sociali. Le pozze di fango raffreddano la pelle riscaldata dal sole; le pozze fungono sia da protezione per la pelle che da divertimento. Un adulto può consumare fino a 150 chilogrammi di vegetazione al giorno, motivo per cui le cucine qui funzionano a base di banane, ananas ed erba tagliata invece che trucchi. Ciò che rende importante il posto oggi è il cambiamento che rappresenta nel modo in cui vengono consumati i monumenti naturali dell'isola. Un tour degli elefanti a Koh Samui di questo tipo misura il successo dalla distanza mantenuta, non dal contatto venduto, allineandosi con un più ampio movimento regionale verso una conservazione autentica. Le colline di Bophut, che si ergono dietro il Fisherman's Village e la costa settentrionale dell'isola, offrono alla mandria un'altitudine boschiva e torrenti d'acqua dolce a pochi minuti dalla striscia dei resort. Stand tra gli alberi di mango e il bambù, guardando una matriarca salvata spolverarsi la schiena con terra rossa, il visitatore vede l'argomento reso fisico: un animale riportato a qualcosa di vicino ai propri ritmi. Il Koh Samui Elephant Sanctuary non offre uno spettacolo, ma una correzione, un'istituzione tranquilla costruita sul presupposto che la cosa più rispettosa che una persona possa fare vicino a un animale di tre tonnellate sia stare indietro e lasciarlo essere un elefante.